水は舟を載せ、水は舟を覆す

中国の思想書『荀子』に由来する言葉です。水は静かな状態では舟を浮かべて運ぶことができますが、荒れた状態では同じ舟を沈めてしまうという、流体が持つ二面性の物理的事実を述べています。

この自然現象を社会構造に当てはめ、統治者（舟）は民衆（水）の支持によって成立する一方で、民衆の反発を招けばその地位を容易に覆されるという力関係を客観的に記録しています。条件によって結果が反転する構造を水を用いて示した言葉です。